Blas de Lezo - El hombre que defendió un Imperio

En el año 2005, Inglaterra celebró la conmemoración del 200 aniversario de la victoria sobre la flota Española y Francesa, de la Batalla de Trafalgar,  ocurrida en el año 1805.  España envió a su portaaviones y a la fragata Blas de Lezo a Portsmouth para la conmemoración de dicho evento.

Fragata F103 Blas de Lezo

Imagino que a los ingleses al saber el nombre de la fragata clase F-100, con número de identifcación en el costado F-103, no les haría mucha gracia, ya que ellos pretendían celebrar una de sus mas famosas victorias  y la Armada Española con ironía, les había enviado un recuerdo de la historia. El nombre del marino español que les había aguado las fiestas del año 1741, que se celebraron en Londres.
D. Blas de Lezo y Olavarrieta, el soldado español que nunca se rindió, manco, tuerto y cojo, después de sus 22 batallas, expediciones y salva guardas de contrantabandistas y piratas..... A sus 52 años antepuso su vida, para salvar la integridad del Imperio .

D. Blas de Lezo y Olabarrieta - Pintura del Museo Naval (Pº del Prado, 5 - Madrid)

Su nombre fue borrado de la historia de Inglaterra, por orden de su Rey Jorge II. Para los marinos de la segunda  mitad del Siglo XVIII, sobre todo ingleses y holandeses, ese nombre suponía mala suerte y no se le podía mencionar,  algunos lo consideraban el diablo en persona y si llegaban a algún lugar donde había estado, se santiguaban.

Rey Jorge II de Inglaterra

Corría el año 1741 cuando el Rey Jorge II, después de declarar la Guerra a España, formó la flota naval mas grande  de la historia, que ha surcado los mares, que doblaba en número a la poderosa Armada Invencible de Felipe II, nombrando como Vice-Almirante en Jefe a Edward Vernon, como Jefe de la flota y encargándole el mayor desembarco  que ha conocido el mundo, hasta el año 1945 con la segunda Guerra Mundial, que fue superado por el de Normandia.

El Rey jorge II dio una orden a su Almirante «Conquista toda América y acaba con el Imperio Español».

Edward Vernon

Vernon con 186 barcos, entre navíos de guerra, fragatas, brulotes o barcos cargados de explosivos incendiarios  y buques de transporte, 23.600 combatientes entre marineros, soldados y esclavos macheteros de Jamaica, más  4.000 de refuerzo que llegaron del Estado de Virginia bajo las órdenes de Lawrence Washington hermanastro mayor  del que fuera Presidente de los EEUU.

Las defensas de Cartagena de Indias no pasaban de 3.000 hombres entre tropa regular, milicianos, 600 indios  flecheros, mas la marinería y tropa de desembarco de los seis únicos navíos de guerra de los que disponía la  ciudad.

Cartagena de Indias era una ciudad con excelente ubicación, con uno de los puertos mas importantes de América,  de allí salían las mayores riquezas que la Corona Española precisaba, por rutas marítimas que terminaban en los puertos españoles de Cartagena, Cadiz y Sevilla.   

 

La ciudad estaba gobernada por el Virrey Sebastián de Eslava y defendida militarmente por uno de los más geniales  militares que haya dado España, el "Almirante Don Blas de Lezo y Olavarria". 

Estandarte  del  Almirante Blas de Lezo

Edward Vernon se dirigió a Cartagena de Indias, tras tomar Portobello en Panamá, remitiendo un mensaje a Blas de  Lezo para advertirle que tras la toma de la ciudad de Portobello, que practicamente se había rendido sin presentar  batalla ante la enorme desigualdad de fuerzas existentes, 6 navíos de guerra españoles contra una flota de 186  barcos, la siguiente ciudad sería Cartagena de Indias a la que se dirigía, con el ego subido por las nubes,  bravucón y fanfarrón incluso escribió una carta a su esposa que se encontraba en Londres, para anunciarla,  su próxima victoria.

Ataque a Cartagena de Indias 1741

Blas de Lezo respondió a su misiva «Si hubiera estado yo en Portobelo, no hubiera su Merced insultado impunemente las plazas del Rey mi Señor, porque el ánimo que faltó a los de Portobelo me hubiera sobrado para contener su cobardía»

Las fuerzas defensoras españolas conocían las intenciones de Vernon, puesto que un espía español en Jamaica apodado el Paisano dio detalles de la ofensiva armada que se estaba preparando, contra la ciudad, no dando crédito el virrey Eslava por estimarla desmesurada.

D. Blas de Lezo y Olabarrieta

El 13 de marzo de 1740, Vernon se presentó ante la ciudad, con tan imponente ejercito que no se divisaba el horizonte, todo cubierto por velas y barcos. El almirante inglés despliega su flota bloqueando la entrada al puerto y ordena desembarcar tropas y artillería. La situación se ve tan preocupante desde el lado español, que muchos habitantes de  Cartagena huyen de la ciudad. Vernon da la orden de cañonear incesantemente el castillo de San Luis de Bocachica,  disparando sus naves, 62 cañonazos por hora. El castillo está defendido por 500 hombres al mando del Coronel español  Des Naux. Blas de Lezo coloca cuatro de sus naves en el interior de la bahía y cerca del castillo para apoyarlo con  sus cañones. La defensa de este castillo fue heroica, luchando Lezo y Des Naux en primera fila, pero los españoles han de abandonarlo ante la inmensa superioridad inglesa.

Lezo y sus oficiales optan por replegarse y hacerse fuertes en el castillo de San Felipe de Barajas, no intentando siquiera la defensa del Castillo de Bocagrande. Un regimiento de norteamericanos, al mando de Lawrence Washington, tomó la colina de la Popa, abandonada ya por los españoles y cercana al castillo de San Felipe.

Vernon entra triunfante en la bahía, con su buque almirante ,con las banderas desplegadas y el estandarte de General  en Jefe, escoltado por dos fragatas. Dando la victoria inglesa por hecha, despacha un correo a Jamaica, ya colonia  inglesa, y a Inglaterra anunciando la victoria. Después ordena el desembarco de la artillería, que empieza a cañonear sin piedad el castillo de San Felipe al igual que ya se hacía desde las naves inglesas.

Orden de combate en la batalla de Cartagena de Indias

Las fuerzas españolas del castillo la formaban 600 hombres. Fue una defensa numantina. La noche del 19 al 20 de abril,  los ingleses lanzaron el ataque que creían definitivo, dirigidas las fuerzas de infantería inglesas por el General  Woork. Aprovechándose de la oscuridad avanzan tres columnas de granaderos, varias compañías de soldados y los  macheteros jamaicanos. Como indica Marco Gandarillas, «su progresión es lenta por el pesado equipo de guerra que transportan y por el fuego desde las trincheras y lo alto de la fortaleza». La incursión inglesa tiene que detenerse  ante las murallas del castillo porque las escaleras para subirlas son demasiado cortas. Los atacantes quedan aturdidos, lo que es aprovechado por los españoles para arreciar en su certero fuego desde lo alto, originando enormes bajas en las filas inglesas.

Tras la toma de Bocachica, Vernon manda la fragata Spence con dos oficiales capturados y el estandarte del buque insignia de Lezo, el Galicia (70), a Jamaica y Londres informando de la inminente toma de la plaza. Cuando la noticia  llegó a la capital británica “se dispararon salvas desde la Torre de Londres, las campanas de las iglesias se echaron a volar y la victoria fue celebrada con iluminación general y fuegos artificiales”. Incluso el Parlamento  mandó acuñar monedas conmemorativas, algunas se representaba a Lezo arrodillado (con ambos ojos, brazos y piernas  sanos) entregando su espada al almirante inglés, y en las que rezaba la siguiente inscripción “el orgullo español  humillado por Vernon”.

Medalla conmemorativa sobre el engaño de Vernon en la toma de Cartagena de Indias

En el Museo Naval de Madrid se encuentra una de las medallas de bronce acuñadas.

Medalla conmemorativa de Vernon sobre la mentira de la entrega de espada de Blas de Lezo arrodillado.

Tras haber fracasado en los sucesivos intentos de la toma de la ciudad y a causa de las grandes bajas en las filas inglesas, la perdida de navíos, la desmoralización de las tropas que incluían el descontento de las mismas y la falta de provisiones,   según relata un diario de campaña de un soldado inglés,  Vernon,  decidió retirarse  disparando sus cañones a la ciudad en su retirada y dejando barcos incendiados por falta de tripulación. Remitió una carta a Leza: 

«Hemos decidido retirarnos, pero para volver pronto a ésta plaza, tras reforzarnos en Jamaica»

Lezo, respondió con ironía:

«Para venir a Cartagena, es necesario que el Rey de Inglaterra construya otra escuadra mayor, porque ésta solo ha quedado para conducir carbón de Irlanda a Londres".

Tras la tempestad no vino la calma. Sebastián Eslava, Virrey de Nueva Granada, se guardó las desavenencias con el  marino vasco y escribió varias veces al Rey pidiendo castigo para Lezo, cosa que al final logrará hundiéndole social y económicamente. Al Virrey Eslava, le fue otorgado el título de "Marqués de la Real Defensa de Cartagena de Indias". 

Felipe V Rey de España, Nápoles, Sicilia y Cerdeña, Duque de Milán, Soberano de los Países Bajos- Oleo sobre lienzo de Jean Ranc en 1723 (Museo del Prado - Madrid)

El marino vasco intenta conservar el prestigió y la fama ganadas durante 40 años de su vida entregados al servicio  de Su Majestad Felipe V, escribiendo a sus amigos de la península, remitiendo el diario de lo acontecido en Cartagena de Indias. Patiño, su gran valedor, intenta mediar ante el rey, pero este bastante trastornado y ya envenenado por las informaciones de Eslava ignorará lo que alega Lezo. Pero este ya estaba enfermo, unas fuentes  afirman que por las heridas sufridas y otras por las enfermedades transmitidas tras la matanza ocurrida semanas  antes. El 7 de septiembre de 1741 muere en Cartagena de Indias sin recibir sepultura conocida por las penurias  monetarias y sociales que padeció su mujer por culpa de aquellos rencores. 

Bandera del Imperio Español con la Cruz de Borgoña

Nadie se atrevía a mostrar su cercanía por miedo a las represalias. La situación fue tan cruel que incluso muerto,  fue destituido. Aunque posteriormente se rehabilitó su figura y se le concedió a título póstumo el marquesado de  Ovieco. Así desapareció un almirante leal, valiente y tenaz, brusco pero humilde, pragmático a la par que ingenioso  y con un perfecto dominio del factor psicológico, uno de los militares más brillantes que ha dado el país, pero a  la vez uno de los más olvidados por esta, en ocasiones, ingrata España que le negó su última voluntad,  manifestada antes de morir a su mujer.
Una placa al píe del castillo de San Felipe de Barajas, con ésta inscripción: “Ante estas murallas fueron humilladas Inglaterra y sus colonias”. 

Vernon al enterarse de la muerte de Blas de Lezo volvió a Cartagena de Indias con 56 navíos, pero desistió ante las  defensas de la ciudad del ataque. Según la información recabada por sus espías, que le habían informado de la  reparación de las defensas y de la presencia del Virrey Eslava en la ciudad por lo que no se decidió a atacar y  partió a enfrentarse al juicio de la historia.

Murió en 1757 repudiado y olvidado por su pueblo, y el rey Jorge II prohibió toda publicación sobre el asalto a Cartagena que quedó así sepultado en la historia. Pese a ello, fue enterrado en la abadía de Westmisnter, lugar reservado a los grandes héroes ingleses y en su tumba esta escrita la leyenda:

“He subdued Chagre, and at Carthagena conquered as far as naval forces could carry victory”
"Sometió a Charges y en Cartagena conquistó hasta donde la fuerza naval pudo llevar la victoria"

Inglaterra no volvió a amenazar seriamente al Imperio español que subsistió un siglo más. España, en cambio, contribuyó años más tarde al desmoronamiento de las colonias inglesas en América, hecho que también ha tratado de silenciarse: España en la Guerra de Independencia y Bernardo de Gálvez (1746-1786).

Al pie de la fortaleza de San Felipe, Cartagena de Indias

A día de hoy, Blas de Lezo es honrado por la Armada Española, recordándole con el mayor honor que puede rendirse a un marino español, siendo costumbre que exista siempre un navío de la Armada bautizado con su nombre, también existe una placa en su honor en el Panteón de Marinos Ilustres en San Fernando (Cadiz) donde reposan héroes de la Real Armada Española, y calles en Valencia, Málaga, Las Palmas de Gran Canaria, San Sebastián y Pasajes, su ciudad natal.

El 5 de noviembre de 2009, un grupo de ingenieros industriales de la comunidad de Valencia, junto a autoridades Colombianas y la canciller del Consulado General de España, colocaron una placa con la leyenda "Ante estas murallas  fueron humilladas Inglaterra y sus colonias”, cumpliendose así la ultima voluntad de tan insigne hombre.

Homenaje a Blas de Lezo

Lamentablemente algunos españoles somos así de elásticos con la historia,  celebramos las derrotas como  Trafalgar y olvidamos las victorias.

D. Blas de Lezo y Olabarrieta - Pintura del Museo Naval (Pº del Prado, 5 - Madrid)

Blas de Lezo y Olvarrieta, apodado "Patapalo" o "Mediohombre", probablemente fue uno de los mejores marinos que haya tenido jamás la Armada española y como buen héroe español, murió solo, olvidado y sus hazañas apenas se conocen. Si éste almirante hubiera sido inglés, habría plazas y monumentos con su nombre y el día de su victoria, sería sin duda fiesta nacional.

Blas de Lezo y su lealtad a España - Escudo 1701-1760    

Para orgullo de todos los españoles, éstas fueron las palabras de Don Blas de Lezo dirigidas a sus soldados antes del ataque de Vernon al Fuerte de Bocachica en Cartagena de Indias , Marzo 1741:

“– Soldados de España peninsular y soldados de España americana. Habéis visto la ferocidad y poder del enemigo; en esta hora amarga del Imperio nos aprestamos para dar la batalla definitiva por Cartagena de Indias y asegurar que el enemigo no pase.
Las llaves de Imperio han sido confiadas a nosotros por el Rey, habremos de devolverlas sin que las puertas de esta noble ciudad hayan sido violadas por el malvado hereje. El destino del Imperio esta en vuestras manos. Yo, por mi parte, me dispongo a entregarlo todo por la Patria cuyo destino esta en juego; entregare mi vida, si es necesario, para asegurarme que los enemigos de España no habrán de hollar su suelo, de que la Santa Religión a nosotros confiada por el destino no habrá de sufrir menoscabo mientras me quede un aliento de vida. Yo espero y exijo, y estoy seguro que obtendré, el mismo comportamiento de vuestra parte. No podemos ser inferiores a nuestros antepasados, quienes también dieron la vida por la Religión, por España y por el Rey, ni someternos al escarnio de las generaciones futuras que verían en nosotros los traidores de todo cuanto es noble y sagrado. ¡Morid, entonces para vivir con honra! ¡Vivid, entonces, para morir honrados! ¡Viva España! ¡Viva el Rey! ¡Viva Cristo Jesús!- “

(Fuente: El día que España derroto a Inglaterra, Pablo Victoria. Altera 2005).

Eh aquí un Valiente, un heroe para no olvidar ......!!!

Bibliografia al respecto:

•  "Méthode pour étudier la géographie", por Nicolas Lenglet-Dufresnoy, tomo 6 (1741). Traducido por el embajador español en Francia.
•  "Narración de la defensa de Cartagena de Indias contra el ataque de los británicos en 1741", por Cristóbal
•  Bermúdez Plata (1912).
•  "Diario puntual de lo acaecido en la invasión hecha por los británicos a la plaza de Cartagena", publicado
• por Manuel Ezequiel Corrales (1883)
•  "Memorias que podrán servir para la historia de Cartagena", por "un paisano" y publicadas en La Habana.
•  "Diario de Enrique Forbes, teniente en el regimiento de Bland", publicado por Guillermo Hernández de Alba.
•  "Noticias de la Provincia de Cartagena de Indias escrita el año 1772", publicado por Guillermo Hernández de Alba.
•  "El día que España derrotó a Inglaterra", por Pablo Victoria, Ed. Áltera (2005).

Enlaces:
Grandes Batallas
Revista Naval
Perezreverte.com
Esacademic
Wikipedia